Франция начала девятнадцатого века. Жан Вальжан выходит на свободу после двадцати лет каторги. Его преступление кажется нелепым - он украл булку хлеба, чтобы накормить голодных племянников. Теперь у него жёлтый паспорт, который кричит всем: этот человек опасен.

Он пытается начать всё заново. Ночует где придётся, работает за гроши. Люди сторонятся его, хозяева гостиниц захлопывают двери. Однажды вечером добрый епископ принимает его под крышу, кормит и укладывает спать на настоящую постель. Ночью Вальжан крадёт серебряные ложки и убегает. Его ловят и приводят обратно.

Епископ спасает его неожиданным поступком. Говорит жандармам, что сам подарил серебро, и даже добавляет подсвечники. Потом тихо говорит Вальжану: теперь ты должен стать честным человеком. Эти слова меняют всё. Вальжан исчезает и действительно меняет жизнь.

Проходят годы. Бывший каторжник становится уважаемым промышленником под новым именем. Он открывает фабрику, помогает бедным, его выбирают мэром небольшого городка. Люди любят его за доброту и справедливость. Кажется, прошлое навсегда похоронено.

Но в городке появляется новый инспектор полиции по имени Жавер. Он сразу чувствует что-то знакомое в лице мэра. Жавер верит только в закон. Для него человек, который однажды оступился, не заслуживает второго шанса. Он начинает копать прошлое.

Тем временем в жизни Вальжана появляется девочка Козетта. Её мать Фантина работала на его фабрике. Когда женщина умерла, Вальжан пообещал позаботиться о ребёнке. Козетту держали в семье трактирщиков Тенардье, заставляли работать и плохо кормили. Вальжан забирает девочку и даёт ей настоящую семью.

Жавер почти раскрывает тайну. Вальжан вынужден бежать. Теперь он и Козетта скрываются в Париже. Город большой, здесь проще затеряться среди тысяч людей. Вальжан растит девочку, учит добру, старается дать всё, чего сам был лишён.

Париж бурлит. Молодёжь готовит восстание, на улицах строят баррикады. Козетта выросла и полюбила студента по имени Мариус. Вальжан видит, как тяжело ей жить в постоянном страхе. Он решает, что ради её счастья готов на всё, даже встретиться лицом к лицу со своим прошлым.

Жавер не отступает. Он выслеживает беглеца годами. Для него это уже не просто долг, а смысл жизни. Два человека, два разных взгляда на мир - милосердие и суровый закон - идут навстречу друг другу.

История полна боли и надежды. Один человек доказывает, что можно подняться после падения. Другой уверен, что падение навсегда оставляет пятно. А вокруг них обычные люди - кто-то выбирает добро, кто-то жадность и обман.

В финале всё решает не сила и не закон, а простое человеческое сердце. Вальжан до конца остаётся верен обещанию, которое дал когда-то епископу. Он спасает жизни, даже тех, кто желал ему смерти. И получает покой, которого так долго искал.